В XVI веке был сформулирован экономический закон, который в различных современных интерпретациях актуален и по сей день: «Худшие деньги вытесняют из обращения лучшие, если законом зафиксирован их обменный курс».
Окончательное определение закона дал Томас Грешем (1519—1579), английский финансист и советник короля Эдуарда VI и королевы Елизаветы I. Но ещё в V веке до н. э. этот эффект описывал в комедии «Лягушки» древнегреческий поэт Аристофан:
Часто кажется, что город граждан и сынов своих,
И достойных и негодных, ценит совершенно так,
Как старинную монету и сегодняшний чекан.
Настоящими деньгами, неподдельными ничуть,
Лучшими из самых лучших, знаменитыми везде
Среди эллинов и даже в дальней варварской стране,
С крепким правильным чеканом, с пробой верной, золотой
Мы не пользуемся вовсе. Деньги медные в ходу,
Дурно выбитые, наспех, дрянь и порча, без цены.
Николай Коперник (1580 год)
А первое научное описание этого феномена в 1526 году дал в своём трактате «О чеканке монет» польский математик и астроном Николай Коперник (1473—1543). Он знаком нам по теории движения планет вокруг Солнца, но в своё время был хорошо известен и как специалист в области обращения денег. Свой трактат о монетах Коперник написал про просьбе польского короля Сигизмунда I.
Николай Коперник в своём трактате утверждал, что существует лишь четыре причины, вызывающие упадок и разрушение государств: раздоры, смертность от эпидемий, неплодородие земель и обесценение денег вследствие их порчи. Порча монет, которую в ряду других несчастий упомянул великий учёный, — это не афишируемое государственной властью снижение веса монет или содержания в них благородных металлов при сохранении прежней номинальной стоимости. Допустим, монета стоимостью 1 денарий, по закону, содержит 1 грамм серебра. Государство снижает содержание благородного металла до 0,5 грамма, но не меняет стоимость монеты: её номинал по-прежнему составляет 1 денарий. Это и называется порчей монеты. Причина, по которой государства прибегают к ней, — финансовая: это позволяет отчеканить большее число монет из того же количества серебра.
Как отмечал Коперник, порча монет неизбежно приводит к сокращению торговой деятельности и росту цен на товары, включая предметы первой необходимости. Происходит это потому, что население извлекает из обращения «хорошую монету» (то есть полновесную, прежней чеканки), чтобы переплавить её в слитки, а расплачиваться предпочитает «плохой», в которой меньше драгоценного металла. Этот эффект наблюдается, когда государство устанавливает фиксированный курс обмена серебряных монет на золотые или медных — на серебряные. Если бы обмен производился свободно, без законодательного установления обменного курса, то он сформировался бы самостоятельно — под действием рыночного спроса и предложения. В этом случае все монеты считались бы одинаково «хорошими», «плохих» не существовало бы.
Томас Грешем (около 1560 года)
Второй человек, именем которого назван закон, — Томас Грешем — оказал немало важных финансовых услуг английской короне и был возведён за это в рыцарское достоинство.
В 1560 году Грешему удалось убедить Елизавету I (годы правления: 1558—1603) провести денежную реформу. Её необходимость давно назрела, поскольку предшественники королевы сильно расстроили денежное обращение Англии. Король Генрих VIII (1509—1547), чтобы увеличить доходы короны, значительно снизил содержание драгоценных металлов в монетах. Серебряные монеты, которые чеканились в конце его правления, лишь на треть состояли из серебра, а на две трети — из меди. Монеты покрывались тонким слоем серебра, который стирался в процессе обращения — и через него начинала просвечивать медная основа. Первым страдал портрет самого Генриха VIII, отчеканенный на реверсе. Поэтому в народе за престарелым королём закрепилось прозвище «Старый Медный Нос».
Но, конечно, не это стало главной проблемой. Последствия политики порчи монет для Англии были серьёзными: деньги обесценивались, страдала заграничная торговля, страна нищала. В ходе реформы 1560—1561 годов вся порченая монета была полностью изъята из обращения и переплавлена. Англия вернулась к высоким стандартам чеканки, экономика ожила, и в целом правление Елизаветы было названо «золотым веком» Англии.
Что касается самого Грешема, то к концу жизни он стал одним из самых богатых людей Англии. За счёт пожертвованных им средств в 1568 году в Лондоне было возведено здание Королевской биржи — по примеру антверпенской. Согласно завещанию Грешема, часть его капитала была направлена на организацию колледжа, где семь профессоров должны были читать лекции по астрономии, геометрии, физике, праву, богословию, риторике и музыке. Колледж Грешема, открытый в 1597 году, стал первым высшим учебным заведением в Лондоне.
Выводы (исторический и финансовый)По мнению Коперника, есть лишь четыре причины, вызывающие упадок и разрушение государств: раздоры, смертность от эпидемий, неплодородие земель и обесценение денег вследствие их порчи
Худшие деньги вытесняют из обращения лучшие, если законом зафиксирован их обменный курс