Одним из основных символов богатства в Англии является земельная собственность. Сегодня 189 тысяч британских семей владеют 40 млн из 60 млн акров земли. Среди богатейших землевладельцев-миллиардеров королевства — баронесса Говард де Вальден (род. 1935), граф Чарльз Джеральд Джон Кадоган (род. 1937) и седьмой герцог Вестминстерский Хью Ричард Луи Гросвенор (род. 1991).
Современное право собственности на землю в Англии сформировалось под влиянием старинных обычаев, законов (статутов) и конкретных судебных решений. Начало положил нормандский герцог Вильгельм Завоеватель, занявший английский трон в 1066 году. Он объявил все английские земли собственностью Короны: ими теперь владело государство в лице монарха. Вассалы-рыцари становились держателями земли и получали право на долю земли сюзерена. При этом они приносили клятву верности своему сеньору, выплачивали налог на наследование и брали на себя некоторые другие обязательства.
В течение столетий англичане наследовали землю по правилам майората, закреплённым Вестминстерскими статутами XIII—XIV веков. Эти правила не позволяли разделять родовое имущество. Ими также устанавливался порядок наследования маноров (родовых земель) по закону, а не по завещанию. Согласно этому принципу, все земельные угодья и связанные с ними титулы отходили одному наследнику. Всё недвижимое имущество попадало в распоряжение старшего сына, младшие претендовать на поместье не могли. Наследники мужского пола по непрямой линии (племянники) получали наследство в обход прямых потомков женского пола (дочерей).
Английский землевладелец и зависимые от него крестьяне, которые убирают урожай пшеницы (середина XVI века)
На нижней ступени феодальной лестницы находились практически бесправные крестьяне — вилланы. К XV веку подавляющее большинство вилланов перешло от отработочных повинностей, произвольно назначаемых сеньором (барщина), к выплате строго установленных денежных сумм (оброк или рента). Освободившись в XVI веке от феодальной зависимости, бывшие вилланы поделились на копигольдеров и фригольдеров. Копигольдеры имели специальный документ (копигольд), подтверждающий, что лендлорд позволил им распоряжаться землёй. Копигольдеры считались пожизненными держателями земельных наделов, но не могли передавать их по наследству. В отличие от них, фригольдеры были наследственными владельцами земли, имеющими право на её отчуждение (продажу, дарение и другие способы передачи третьим лицам).
Англичане очень консервативны в законотворчестве, и только в 1646 году парламент формально отменил рыцарское держание земли. Король номинально оставался главным землевладельцем в стране, остальные ему подчинялись и несли повинности в его пользу, но теперь монарх уже мог предоставлять право на землю третьим лицам. Рыцарское держание преобразовалось в свободный сокаж — поземельное владение. Оно основывалось на праве, по своим принципам очень близком к современному праву собственности. По новым законам владелец получал от короля не саму землю, а только право на неё, но это право было бессрочным, и он свободно распоряжался землёй. Он мог своё владение разделить, продать или подарить. Исключение составляло родовое имущество, которое передавалось только по наследству и только целиком. Даже если владелец объявлял себя банкротом, взыскать деньги могли с продажи движимого и недвижимого имущества должника, но никто не мог продать его родовую землю.
Мистер и миссис Эндрю, которые разбогатели на торговле текстилем и ростовщичестве и купили небольшое поместье в графстве Эссекс на юго-востоке Англии (около 1750 года)
Благополучие крестьянских хозяйств зависело от использования общинных пастбищ и открытых полей, необходимых для выпаса скота после сбора урожая. Но из-за политики огораживания (принудительной ликвидации общинных земель), начавшейся во второй половине XVII века, к началу XIX столетия доступ к общинным пастбищам был перекрыт собственниками крупных поместий. Многие крестьяне уже не могли вести самостоятельное хозяйство, они становились арендаторами или наёмными работниками (см. главу «Банкротство Бекингемов»).
Неприкосновенность родовых земель и огораживание приводили к тому, что незнатные англичане постепенно теряли свои наделы и земля сосредоточивалась в руках немногих представителей аристократии. До 1832 года право голоса на выборах имели только те сельские землевладельцы, которые получали со своих угодий в виде ренты не менее 40 шиллингов в год. Таких собственников в Англии и Уэльсе насчитывалось около 435 тысяч, что составляло не более 2% от общей численности населения.
В 1925 году парламент принял акт о собственности, закрепивший устоявшееся положение вещей. Были утверждены два вида прав на землю — право полной бессрочной собственности (фригольд) и право безусловной аренды (лизгольд). Фригольд почти ничем не отличается от безусловного права собственности, хотя может иметь некоторые ограничения. Лизгольд предоставляет владельцу право собственности на заранее оговорённый срок (от 1 года до 900 лет) с определёнными ограничениями, указанными в договоре. Тогда же было официально отменено правило майората.
Выводы (исторический и финансовый)Веками англичане наследовали землю по правилам майората, установленным в XIII—XIV веках и отменённым лишь в 1925 году
Земельная собственность — один из основных символов богатства в Англии