История британской Компании Южных морей (South Sea Company) — один из самых ярких примеров спекулятивного бума в Англии XVIII века. Эту торговую компанию учредил в 1711 году Роберт Харли, лорд-казначей (первый министр) британского правительства в 1711—1714 годах. Её название красноречиво говорило о планируемых торговых операциях: Южными морями в Англии в то время называли воды, омывающие восточное побережье Южной Америки.

Карикатура на уличного продавца акций Компании Южных морей (около 1720 года)

Англия в тот период была втянута в крупный европейский военный конфликт — Войну за испанское наследство (1701—1714). Она началась после того, как в 1700 году скончался, не оставив наследника, король Испании Карл II — последний из испанской ветви династии Габсбургов. В 1713 году был заключён Утрехтский мир, по которому королём Испании стал представитель французской династии Бурбонов Филипп V. При разделе испанского наследства Англия получила Гибралтар, остров Менорку, часть французских колоний в Америке и так называемое асьенто (от исп. «королевское согласие») — монопольное право на ввоз в испанские колонии в Новом Свете рабов из Африки сроком на 30 лет. В то время асьенто считалось быстрым способом обогащения (его мог даровать только испанский монарх).

Англия вышла из войны с сильно расстроенными финансами и огромным государственным долгом. Для решения этой проблемы Роберт Харли решил задействовать Компанию Южных морей. Она брала на себя выплату 9 млн фунтов стерлингов государственного долга. За это английское правительство передало ей полученное от Испании право на торговлю рабами и обязалось ежегодно выплачивать 6% от суммы переданного долга. Далее компания предложила кредиторам правительства обменять их требования по государственным обязательствам на свои акции с обещанием выплаты регулярных дивидендов из денег, полученных от правительства.

Для держателей долга эта схема казалась выгодной: государственные долговые бумаги были неликвидными инструментами — их трудно было продать в короткие сроки, если срочно требовались наличные деньги. Напротив, акции Компании Южных морей можно было легко реализовать на Королевской фондовой бирже. Они выглядели особенно привлекательно из-за права компании на монопольную торговлю рабами в испанских владениях в Новом Свете.

В мае 1718 года руководство компании внесло в парламент предложение повторно использовать схему конвертации государственного долга в акции. Она была готова взять на себя дополнительно 30,981 млн фунтов стерлингов госдолга, а взамен просила разрешения осуществить дополнительную эмиссию акций, которые в тот момент быстро росли в цене. В результате долгих обсуждений в начале 1720 года королевское разрешение было получено.

Руководители компании активно рекламировали свои акции как выгодную инвестицию. По заказу Компании Южных морей рекламные тексты для неё создавали известные писатели Даниель Дефо и Джонатан Свифт. Ценные бумаги хорошо раскупались населением, в том числе небогатыми людьми, поскольку платить за них можно было в рассрочку. Многие брали ссуды, чтобы выкупить больше акций. В январе одна акция стоила 128 фунтов стерлингов, в мае — уже 550. Многим титулованным особам, членам парламента и правительства руководство компании преподносило акции в качестве подарка.

Схема загрузки палуб типичного корабля, участвовавшего в работорговле (1770 год)

Рост котировок ценных бумаг Компании Южных морей в 1720 году спровоцировал настоящий биржевой ажиотаж. Он распространился и на акции других акционерных обществ, которые стали учреждаться одно за другим. В народе их назвали «мыльными пузырями». Многие из них образовывались с единственной целью — спекулировать акциями на фондовом рынке. О характере деятельности «мыльных пузырей» можно судить по названиям: «Компания по созданию вечного двигателя», «Компания по страхованию всех господ и дам от убытков, которые они могут понести по вине прислуги», «Компания по улучшению искусства делать мыло». Всего к середине 1720 года было образовано почти 200 подобных «пузырей».

Реальные торговые операции Компания Южных морей начала с 1717 года, но они не имели большого размаха. Испанская сторона установила для асьенто целый ряд ограничений. Например, для торговли должен был использоваться только один определённый корабль, которому разрешалось доставлять рабов в Америку не более трёх раз в год. Но до поры до времени это не афишировать среди широкой публики.

В начале августа 1720 года за акцию Компании Южных морей давали более тысячи фунтов. Но вдруг выяснилось, что руководители компании распродают свои пакеты акций. Под влиянием этого известия цена акций снизилась до 900 фунтов, потом до 800… Началась их массовая распродажа. В начале сентября они стоили уже 700 фунтов, а в конце месяца — всего 130. Среди потерпевших оказался учёный Исаак Ньютон, который в результате падения стоимости акций Компании Южных морей лишился почти 20 тыс. фунтов. По этому поводу он впоследствии говорил: «Я могу рассчитать движение небесных светил, но не степень безумия толпы». Еще один пострадавший, Джонатан Свифт, откликнулся на эти события таким четверостишием:

Подписчики толпятся там весь день,

Ругаться и толкаться им не лень,

Виной тому желание наживы,

Но, видит Бог, им будет не до жиру.

Началась цепная реакция, вызвавшая банкротства многих других компаний. Биржевой кризис перерос в экономический: в стране резко снизилась деловая активность, выросла безработица. Некоторые историки полагают, что таким образом развитие английской экономики было заторможено на 50 лет.

После обрушения акций и громкого скандала руководителей Компании Южных морей заключили под стражу. Недвижимость членов правления конфисковали для покрытия убытков. У самой компании были изъяты акции на сумму свыше 8 млн фунтов и распределены между Банком Англии и Ост-Индской компанией. В результате Компанию Южных морей удалось даже спасти. До 1725 года она продолжила торговать рабами, а затем, до 1855 года, занималась китобойным промыслом в районе Гренландии.

Выводы (исторический и финансовый)

При разделе испанского наследства Англия получила несколько территорий и монопольное право на ввоз в испанские колонии в Америке рабов из Африки

Потеряв 20 тыс. фунтов на акциях Компании Южных морей, Исаак Ньютон заметил: «Я могу рассчитать движение небесных светил, но не степень безумия толпы»