Франсуа Кенэ (1747 год)
Слово «экономист» (специалист, изучающий экономику) используется с середины XVIII века. Первыми так стали называть себя участники кружка, сформировавшегося во Франции вокруг Франсуа Кенэ (1694—1774), который разработал собственную экономическую теорию. Их второе название — физиократы. Они собирались сначала на квартире Кенэ в Версале, а когда их стало слишком много, перешли в особняк маркиза Мирабо, одного из последователей Кенэ. Заседания проходили раз в неделю, на них обсуждались как общетеоретические вопросы, так и планы экономических реформ, в первую очередь в сельском хозяйстве.
Российская императрица Екатерина II, увлекавшаяся сочинениями французских просветителей, заинтересовалась и идеями «экономистов» и даже пригласила в Россию одного из них — Ле Мерсье де ла Ривьера. Она предложила ему регулярно встречаться и беседовать как учёному с учёным. Наивный Ривьер воспринял это буквально и стал критиковать российские порядки. О его впечатлениях можно судить по письму из Санкт-Петербурга, в котором он писал, что в России «произвол деспотизма, абсолютное рабство и крайнее невежество глубоко укоренили всевозможные злоупотребления». Через полгода Екатерина II отправила его обратно, написав своим корреспондентам в Париж, что Ривьер «считал русских за четвероногих и очень любезно соглашался принять на себя труд поставить их на задние ноги».
Другим начинанием императрицы, связанным с французскими «экономистами», стало создание в 1765 году Вольного экономического общества, для которого она сама придумала герб — улей, а над ним три пчелы и подпись «Полезное». 1 ноября 1766 года «неизвестная особа», за которой скрывалась сама Екатерина II, пожелала объявить в Вольном экономическом обществе конкурс сочинений на тему «В чём должна состоять собственность земледельца — в земле ли его, которую он обрабатывает, или в движимости и какое он право на то или другое для пользы общенародной иметь может?». Земледельцами в это время в России называли крепостных крестьян, и при такой постановке вопроса за конкурсом прочитывалось желание выяснить отношение помещиков к освобождению крестьян от крепостной зависимости. Конкурс широко разрекламировали в Европе, и на него было прислано 162 сочинения, из которых только семь — из России.
После того как императрица охладела к идеям Просвещения, Вольное экономическое общество было переориентировано на просвещение помещиков и рассказывая им о последних достижениях в области агрономии и экономики, о том, как сделать жизнь в поместье более экономной, а его хозяйство — более эффективным. «Труды Императорского Вольного экономического общества», выходившие несколько раз в год, содержали самые разные полезные рекомендации для управления поместьем. Они рассказывали про «устройство квасного завода», «улучшенный способ топления и очищения сала», «строение жилых покоев для простого народа» и т. п. Публиковались и статьи по серьёзным экономическим вопросам: «Который из земных наших продуктов больше соответствует общей пользе и распространению нашей коммерции», «О некоторых существенных причинах нынешнего хлебного кризиса». Рассматривались локальные, отраслевые трудности — например, в «Обозрении причин, породивших застой в беломорской сельдяной промышленности».
Труды Вольного экономического общества
Знание особенностей сельского хозяйства России черпалось из личного опыта членов Вольного экономического общества, из опросных листов, которые рассылались помещикам по губерниям. Среди активных членов общества можно выделить Василия Лёвшина и Андрея Болотова. Лёвшин, тульский помещик и секретарь общества, выпустил первую в России экономическую энциклопедию — «Коммерческий словарь» (1787—1792). Болотов, тоже тульский помещик и автор популярных мемуаров, издавал в 1778—1779 годах журнал «Сельский житель», а затем по предложению известного просветителя Николая Новикова — журнал «Экономический магазин».
В первой половине XIX века общество занялось вопросами распространения образования в деревне. В 1833 году император Николай I даровал ему денежные средства, которые были направлены на подготовку сельских учителей. Сфера научных интересов неуклонно расширялась. В 1877 году общество провело исследование русской общины, а в 1889 году — недоимок среди крестьян на примере одного из уездов российской глубинки. В 1886 г. общество поднимало вопрос о подоходном налоге, в 1893 г. резко протестовало против введения соляного налога, в 1896 г. обсуждало проект денежной реформы в России, а в 1898 г. ходатайствовало о пересмотре таможенных тарифов.
Вольное экономическое общество фактически прекратило свою работу в 1915 году, а официально закрылось в 1919 году, расширив сферу своих интересов от уровня сельского хозяйства до масштабов экономики всей страны. Оно существовало за счёт правительственных субсидий, многочисленных частных пожертвований и членских взносов. Среди его наиболее значимых достижений следует особо отметить многочисленные инициативы в области отмены крепостного права и введения всеобщего начального образования. Все научные и практические достижения общества отражены в издававшихся с самого его основания «Трудах Императорского Вольного экономического общества». К 1915 году был издан 281 выпуск «Трудов». Отметим также тот факт, что Вольное экономическое общество можно считать первым учреждением России, которое систематически занималось финансовым просвещением и распространением финансовой грамотности.
В наше время, в 1992 году, было образовано Вольное экономическое общество России, которое претендует на то, чтобы считаться преемником дореволюционного общества.
Выводы (исторический и финансовый)Вольное экономическое общество можно считать первым учреждением России, которое систематически занималось финансовым просвещением и распространением финансовой грамотности
Вольное экономическое общество впервые занялось широким просвещением русского дворянства, пытаясь научить его представителей эффективно управлять своим хозяйством