В 1551 году несколько английских предпринимателей и мореходов создали компанию, которую они назвали «Обществом… для открытия неизвестных регионов, доминионов, островов и мест». Целью этой компании был поиск нового, северного торгового пути в Китай, однако первая экспедиция привела англичан на Русский Север и оттуда — в Москву, где они получили от царя разрешение торговать в русских землях. После этой экспедиции компания была переименована в Московскую. От английского правительства она получила целый ряд привилегий: строить и снаряжать корабли, торговать во всех портах, завоёвывать страны и города в открытых землях. При этом с самого начала компания стремилась к монополии на русском рынке. Она препятствовала действиям торгующих в России иностранцев — и даже англичан, если они не являлись членами Московской компании.
Обложка второго издания «Истории России» Джайлса Флетчера (1643 год)
Для русского государства и купечества Московская компания являлась единым образованием, а все её члены рассматривались как части этого целого. В глазах русских купцов в случае каких-либо недоразумений компания должна была сама судить и наказывать своих членов. Именно так было и в истории с британским купцом Антоном Мершем, который задолжал в Москве в общей сложности более 23 000 рублей и скрылся. Причём в долг он брал не только у купцов, монахов и служилых людей, но и у первых лиц государства, в частности у фактического правителя (позднее царя) Бориса Годунова. Представители Московской компании отказывались платить за него на том основании, что он занимал на своё имя, а не на имя компании. Русские же считали, что все взятое Антоном Мершем должно быть выплачено членами организации, к которой принадлежал банкрот.
Этот конфликт привёл к дипломатическому скандалу. Дело осложнялось ещё и тем, что по времени совпало с воцарением в Москве сына Ивана IV Фёдора, который хотел ограничить привилегии англичан в русских землях. Мерш был отправлен в Англию, а в Москву в 1588 году прибыл посол Джайлс Флетчер. Итогом переговоров стало согласие царя на то, чтобы англичане заплатили половину требуемой сумм — 12 000 рублей. А чтобы подобные недоразумения не повторялись, по предложению Флетчера решили, что список представителей Московской компании следует иметь обеим сторонам — английской и русской — и постоянно его согласовывать.
Из письма Ивана Грозного английской королеве Елизавете
Ты совсем устранилась от этого дела, а твои бояре вели переговоры с нашим послом только о торговых делах, управляли же всем делом твои купцы сэр Ульян Гарит да сэр Ульян Честер. Мы думали, что ты в своем государстве государыня и сама владеешь и заботишься о своей государевой чести и выгодах для государства, — поэтому мы и затеяли с тобой эти переговоры. Но, видно, у тебя, помимо тебя, другие люди владеют, и не только люди, а мужики торговые, и не заботятся о наших государских головах и о чести и о выгодах для страны, а ищут своей торговой прибыли… Пусть те мужики, которые пренебрегли нашими государскими головами и государской честью и выгодами для страны, а заботятся о торговых делах, посмотрят, как они будут торговать! А Московское государство пока и без английских товаров не бедно было.
Во многом благодаря позиции Бориса Годунова, которого называли «ласкатель англичан», Московская компания сумела сохранить свои позиции в Русском государстве до Смутного времени. Свою деятельность она продолжала и при первых Романовых — правда, постепенно теряя привилегии. Окончательно она их утратила в эпоху Петра I, когда Россия сама доросла до такой политики, какую Англия проводила с XVI века.
Выводы (исторический и финансовый)Дипломатический скандал между Москвой и Лондоном стал результатом банкротства купца
Антон Мерш брал в долг на своё имя, но претензии русские купцы предъявили Московской компании