В 1606 году экспедиция голландской Ост-Индской компании открыла Австралию, но сочла эти земли мало перспективными для освоения. Колонизацией материка по-настоящему занялась только Англия. В 1788 году на побережье высадились первые английские колонисты и основали Порт-Джексон (будущий Сидней).
Из-за малонаселённости и нехватки рабочих рук в колонии долго не удавалось создать устойчивую и самодостаточную экономику. Британское правительство пыталось решить проблему отправкой на поселение в Австралию каторжников. Но поселенцы имели слабые навыки в земледелии, урожаи были скудными, поэтому первые годы колония жила в условиях непрекращавшегося голода, выживая только благодаря поставкам продовольствия из Англии. Несмотря на все усилия, за первые 20 лет население английских колоний в Австралии едва достигло 10 тыс. человек.
Первый скачок численности населения был связан с успехами колонистов в разведении овец. Позади Голубых гор, расположенных в 65 км к западу от Сиднея, обнаружились превосходные обширные пастбища. Начиная с 1815 года овцеводство стало превращаться в главную хозяйственную отрасль, а овечья шерсть — в основной предмет экспорта в метрополию. За последующие десять лет население колоний выросло в 3,5 раза.
Эдвард Харгрейвс (1864 год)
В 1824 году британские власти невольно спровоцировали «земельную лихорадку», начав распродавать принадлежащие короне земли. Из Англии хлынул новый поток иммигрантов, желающих обзавестись недорогой землёй. Впрочем, эта лихорадка обогатила в основном земельных спекулянтов. Тем не менее население колоний за десять лет почти удвоилось и достигло 100 тыс. человек.
Самым эффективным средством привлечения иммигрантов оказалась «золотая лихорадка». Любопытно, что колониальные власти долго противились поиску месторождений золота, опасаясь ажиотажа, беспорядков и разгула преступности, которые всегда сопутствуют стихийной, неорганизованной добыче этого драгоценного металла. Известно, что в конце 1830-х годов губернатор колонии Новый Южный Уэльс ответил одному изыскателю, показавшему ему найденные самородки: «Оставьте это — или нам всем тут перережут глотки!»
Но «золотая лихорадка» все-таки не миновала Австралию. Её зачинателем считается англичанин Эдвард Харгрейвс. В 16 лет, устроившись юнгой на корабль, он оказался в Австралии, где и решил обосноваться. В 1849 году, услышав об открытии месторождений золота в Калифорнии, Харгрейвс перебрался в Америку, однако в качестве старателя там не преуспел. Вернувшись в Австралию, он и здесь занялся поисками золота. В феврале 1851 года он продемонстрировал властям первые 4 унции драгоценного металла, которые добыл в глубине континента, в районе Соммер-Хилл. Харгрейвса назначили правительственным комиссаром этих земель, а впоследствии выплатили денежную награду в 10 тыс. фунтов стерлингов и даже представили в 1854 году королеве Виктории. Позже в Новом Южном Уэльсе его именем был назван небольшой городок.
Австралийские золотоискатели с найденными ими самородками (1871—1875 годы)
Весть об открытии золотоносных земель быстро облетела все колонии Австралии. На поиски золота устремились десятки тысяч колонистов. Горные дороги были забиты людьми, города и селения опустели. В 1852 году в Новом Южном Уэльсе было добыто золота более чем на 2,6 млн фунтов стерлингов. Вскоре месторождения золота были открыты и в колонии Виктория, которая испытала наиболее острые формы «золотой лихорадки»: в 1851 году 46 тыс. человек из 77-тысячного населения устремились на прииски. Виктория в 1853 году добыла золота на сумму свыше 10,9 млн фунтов стерлингов.
Открытие месторождений золота вызвало стремительный рост населения всех британских колоний в Австралии за счёт мощного притока иммигрантов. Если в 1850 году во всех колониях проживало 405 тыс. человек, то в 1860 году — уже более 1,1 млн. Население Виктории, составлявшее в 1851 году 77 тыс. человек, в течение следующих шести лет выросло до 500 тыс.
Выводы (исторический и финансовый)«Золотая лихорадка» стала самым эффективным способом привлечения иммигрантов в Австралию
«Оставьте это — или нам всем тут перережут глотки!» — заявил губернатор одной из австралийских колоний, когда ему показали несколько золотых самородков