Фердинанд Лессепс в роли героя — строителя Суэцкого канала (1869 год)

Строительство Панамского канала в 1880—1889 годах обернулось для Франции крупным политическим скандалом, а для 800 тысяч французов — потерей денежных средств.

Начало проекта не предвещало такого исхода. В 1880 году Фердинанд Лессепс (1805—1894) учредил во Франции «Всеобщую компанию Панамского межокеанского канала». Компания выпустила акции на общую сумму 300 млн франков и выкупила за 10 млн концессию правительства Колумбии на постройку Панамского канала, который должен был соединить Тихий и Атлантический океаны.

Акции новой компании разошлись быстро. Во-первых, Фердинанд Лессепс был хорошо известной во всем мире личностью. В 1859—1869 годах он руководил в Египте строительством Суэцкого канала, имевшего почти вдвое большую протяжённость. Так что сомнений ни в его авторитете, ни в реализуемости нового проекта не возникало. Во-вторых, компания Суэцкого канала служила наглядным примером экономически успешного предприятия, которое приносит своим акционерам стабильный доход за счёт платы, взимаемой с проходящих судов.

Первоначально стоимость строительства Панамского канала оценили в 658 млн франков. Недостающие средства компания Лессепса намеревалась получить посредством выпуска облигаций.

Масштабное строительство канала началось в 1881 году. Предстояло прорыть русло длиной около 81 км, шириной 150 м и глубиной 12 м по очень сложной местности — заболоченной и заросшей джунглями.

Деньги акционеров компания потратила уже в первые полтора года. В последующие два Фердинанд Лессепс организовал три облигационных займа. Покупатели облигаций, среди которых было много простых французов, поначалу доверяли компании, реализующей столь масштабный проект, о котором писала пресса всего мира. В общей сложности компания получила в долг на продолжение строительства 400 млн франков.

Строительство Панамского канала (1885 год)

Трудности, с которыми столкнулась компания Панамского канала в процессе строительства, оказались колоссальными. Организация работ была очень плохой, малярия и жёлтая лихорадка массово косили строителей (всего за время строительства от болезней погибло свыше 20 тыс. человек). Стройка стала приобретать дурную славу. К тому же к 1887 году стало понятно, что в первоначальный проект закрался инженерный просчёт, поэтому дополнительно требовалось построить на канале шлюзы.

Денег строительство требовало всё больше. В 1885 году Лессепс начал хлопотать о размещении долгосрочного выигрышного займа на сумму 600 млн франков. Столь крупная сумма, в два раза превышавшая акционерный капитал компании, требовала разрешения со стороны правительства и парламента республики. На решение этого вопроса ушло почти три года, но в промежутке компания Панамского канала успела разместить ещё два облигационных займа поменьше — общей сложностью почти на 300 млн франков. Выигрышный заём, когда разрешение на него было получено, уже столкнулся с отсутствием интереса: еле-еле удалось собрать треть запланированной суммы.

К 1888 году выяснилось, что компания не имеет более средств для продолжения строительства. На него к тому моменту было потрачено почти 1,3 млрд франков (в два раза больше запланированной суммы), при этом выполнена лишь треть работ. «Всеобщую компанию Панамского межокеанского канала» в 1889 году признали банкротом, акционеры и держатели облигаций не получили ни франка.

Карикатура «Мученики Панамы». Первые две фигуры в колонне — отец и сын Лессепсы, последняя — Гюстав Эйфель (1892 год)

После ликвидации общества французские власти предприняли серьёзное расследование. Оно достоверно установило, что прямого расхищения не было. Имели место лишь факты расточительства, халатности, некомпетентности руководства и коррупции в высших эшелонах власти. Чтобы получить необходимое содействие властей и доброжелательное освещение проекта в прессе, компания Панамского канала на протяжении всех лет существования тратила огромные деньги на взятки и рекламу.

Фердинанда Лессепса и его сына Шарля, служившего вице-президентом компании, суд приговорил к пятилетним срокам заключения. Два года и штраф в 20 000 франков получил инженер Гюстав Эйфель, создатель знаменитой Эйфелевой башни. Позже кассационный суд отменил приговоры обоим Лессепсам и Эйфелю.

Крах компании Панамского канала почти на четверть века задержал его открытие. В 1904—1913 годах он был достроен Соединёнными Штатами Америки.

Выводы (исторический и финансовый)

Примером для инвесторов Панамского канала являлся недавно построенный и уже приносивший прибыль Суэцкий канал. Тем более что строительством занимался один и тот же человек — Фердинанд Лессепс

Чтобы получить новые инвестиции, компания Панамского канала тратила огромные деньги на взятки и рекламу. О подлинном положении дел на стройке знало только её руководство